A la Ucraïna prerevolucionària i al sud de Rússia, la nit del 18 al 19 de desembre, els nens esperaven impacients perquè els regals de Sant Nicolau havien d'aparèixer sota els coixins. Ara aquest costum està gairebé oblidat i els nens troben els seus regals sota l’Any Nou o l’arbre de Nadal.
Al tombant dels segles III-IV, Sant Nicolau, arquebisbe de Mirlikia, era el pastor dels cristians d'Antioquia. Va passar a la història com un dels participants al Primer Concili de Nicea, que va consolidar els dogmes bàsics de la doctrina cristiana. No obstant això, l'arquebisbe Mirlikisy no va deixar enrere cap obra teològica. És venerat per la seva misericòrdia i caritat, així com pel do dels miracles que va rebre de Déu.
El dia de Sant Nicolau es va convertir en una festa infantil a les terres d'Alemanya diversos segles després de la mort de l'arquebisbe de Mirliki. Anteriorment, era el patró dels viatgers, pescadors i mariners. En alguns països del sud d’Europa (especialment a Bulgària i Grècia) i a Ucraïna, encara li resen abans d’un llarg viatge i a la consagració dels vaixells. Sant Nicolau era considerat el protector dels condemnats injustament, ofesos i pobres. Es considera que un dels seus primers miracles és la salvació de les tres germanes de dot de la vergonya i la fornicació. Sant Nicolau va plantar tres bosses amb or a casa seva.
Amb l’aparició d’escoles a esglésies i monestirs, Nicolau el Treballador de les Meravelles es va convertir en el guardià dels estudiants: de la vida del sant se sap que va aprendre ciències fàcilment a la infància. Al segle XI, el dia de la festa del sant (19 de desembre), a la catedral de Colònia, els alumnes de l'escola de l'església rebien dolços, ja que hi ha registres corresponents als documents de la catedral.
Sant Nicolau sovint no ve sol. A l’Europa occidental, un ruc l’ajuda a lliurar regals, pels quals els nens deixen una delícia a terra al costat dels llits: una pastanaga o una soca de col. A Bohèmia, el sant és acompanyat per un àngel i un imp. Cadascun d’ells té un llibre on s’enumeren totes les coses bones i dolentes d’aquest o aquell nen. Sant Nicolau arriba als nens ucraïnesos amb un trineu daurat arrossegat per cavalls de mena daurada, entra invisible a la casa i deixa els seus regals sota el coixí al llit d’un nen adormit. Els nens desobedients només trobaran una canya en lloc de regals al matí.
